Оккупируя Австрийские Нидерланды, французские войска с 1794 года начинают конфисковать произведения искусства в Брюсселе. Все конфискованные экспонаты частями перевозились в Париж. В 1801 году Наполеон Бонапарт основывает в Брюсселе музей, основанный на оставшихся художественных ценностях.
Этот музей начинает функционировать спустя два года во дворце австрийского штатгальтера. В дальнейшем и некоторые произведения искусства из этого музея также переправляются в Париж. После свержения Наполеона все конфискованные ценности искусства возвращаются обратно на родину в Брюссель. Начиная с 1811 года музей переходит под власть города Брюсселя. Вильгельм I основывает Объединенное Королевство Нидерландов, после чего фонды музея значительно увеличиваются. В 1835 году национальный музей бельгийских художников создается Леопольдом I в столице Бельгии. Через семь лет объединяют королевскую и городскую коллекцию и в 1846 году начинают именоваться Королевским музеем живописи и скульптуры Бельгии. А за год до этого события в музее был создан отдел современного искусства.
В 1887 году по проекту Альфонса Балата воздвигается новое здание для музея Rue de la Regence, в котором расположился и отдел старого искусства. Во дворце Габсбургов остается коллекция произведений XIX века. И только почти через сто лет было пристроено помещение для широкой коллекции ХХ века.